Cornea, membrana transparente em forma de cúpula com cerca de 12 mm (0,5 polegadas) de diâmetro que cobre a parte frontal do olho. Excepto nas suas margens, a córnea não contém vasos sanguíneos, mas contém muitos nervos e é muito sensível à dor ou ao tacto. É nutrida e fornecida com oxigénio anteriormente por lágrimas e é banhada posteriormente por um humor aquoso. Ela protege a pupila, a íris e o interior do olho da penetração de corpos estranhos e é o primeiro e mais poderoso elemento do sistema de focalização do olho. À medida que a luz passa pela córnea, ela é parcialmente refractada antes de alcançar o cristalino. A curvatura da córnea, que é esférica na infância mas muda com a idade, dá-lhe o seu poder de focalização; quando a curva se torna irregular, causa um defeito de focalização chamado astigmatismo, no qual as imagens aparecem alongadas ou distorcidas.
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A própria córnea é composta de múltiplas camadas, incluindo um epitélio de superfície, um estroma central, mais espesso, e um endotélio interno. O epitélio (cobertura superficial externa) da córnea é uma importante barreira à infecção. Uma abrasão da córnea, ou arranhão, na maioria das vezes causa uma sensação de algo estar sobre o olho e é acompanhada de intensa lacrimejamento, dor e sensibilidade à luz. Felizmente, o epitélio corneano é capaz de curar rapidamente na maioria das situações.
As fibras de colágeno que compõem o estroma corneano (camada média) estão dispostas de forma estritamente regular e geométrica. Esta disposição demonstrou ser o factor essencial que resulta na transparência da córnea. Quando a córnea é danificada por infecção ou traumatismo, o colágeno depositado nos processos de reparação não é disposto regularmente, com o resultado de que pode ocorrer uma mancha ou cicatriz opaca. Se a córnea turvada for removida e substituída por uma saudável (ou seja, por meio de transplante de córnea), geralmente retirada de um doador morto, pode resultar em visão normal.
A camada mais interna da córnea, o endotélio, desempenha um papel fundamental para evitar que a córnea fique inchada com excesso de líquido. Como as células endoteliais se perdem, novas células não são produzidas; ao contrário, as células existentes expandem-se para preencher o espaço deixado para trás. Uma vez que um número crítico de células endoteliais é perdido, no entanto, a córnea pode inchar, causando diminuição da visão e, em casos graves, alterações superficiais e dor. A perda de células endoteliais pode ser acelerada por trauma mecânico ou morte celular endotelial anormal relacionada à idade (chamada distrofia endotelial de Fuchs). O tratamento pode, em última instância, requerer transplante de córnea.