A Homo sapiensnél zömökebb, nehézkes medencével és hordó alakú mellkassal rendelkező neandervölgyieknek jellegzetes formájú koponyájuk volt, ami egyedi profilt adott nekik. Korábbi kutatások azt sugallták, hogy ezek az egyedi jellemzők – ferde arccsontok, kiálló arc és gömbölydednek mondható orr – olyan erős harapásra utalnak, amelyet harmadik kézhez hasonlóan fogásra lehetett használni. Egy új tanulmány azonban, amely a héten jelent meg a Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban, egy alternatív elméletet javasol: A neandervölgyiek arcszerkezete segített nekik mélyen lélegezni a hideg éghajlaton, lehetővé téve a hideg, száraz levegő áramlását az orrjárataik körül.
Ausztrál tudósok a neandervölgyiek, a modern emberek és egy harmadik hominida faj, a Homo heidelbergensis háromdimenziós digitális rekonstrukcióit használták. Számítógépes szimulációkat futtatva, hogy feltárják harapásaik biomechanikáját, és azt, hogyan áramlott a hő az orrjárataikon keresztül, a csapat megtudta, hogy úgy tűnik, a neandervölgyiek harapása valójában nem volt erősebb, mint a miénk, sőt, talán még gyengébb is lehetett. “A szimulációink meglepő eredménye az volt, hogy a modern emberek keményen tudnak harapni – és ezt gyengébb állkapocsizmokkal tesszük. Kiderült, hogy mi, modern emberek nagyon hatékony harapdálók vagyunk” – mondta Stephen Wroe, a tanulmány vezető szerzője a The Guardiannek.
Amikor azonban a hideg, száraz levegő felvételéről, felmelegítéséről és nedvesítéséről volt szó, a neandervölgyiek jelentős előnnyel rendelkeztek. A tanulmány megállapította, hogy a neandervölgyiek orrjáratai alig 30 százalékkal nagyobbak voltak, mint a modern embereké, ami talán segítette őket a túlélésben a zord, fagyos körülmények között.
Ezeken felül úgy tűnik, hogy nagyobb orrlyukakkal rendelkeztek, ami lehetővé tette számukra, hogy gyorsabban juttassák át a levegőt ezeken a járatokon, mint mi – ami egy aktív, szuszogásban és fújkálásban bővelkedő életmód lehetséges áldása lehetett. “A neandervölgyiek kalóriaigénye a miénkhez képest hatalmas volt” – mondta Chris Stringer társszerző a The Guardiannek. “Sokat mozogtak, valószínűleg kevésbé hatékony ruházatuk volt, és ezért sokkal több testzsírt kellett elégetniük, hogy melegen tartsák magukat.”
Míg egyes új kutatások azt sugallják, hogy a neandervölgyiek olyan viselkedési formákat mutathattak, amelyekről korábban azt hitték, hogy csak az emberre jellemzőek, más tanulmányok, mint például ez is, arra utalnak, hogy bizonyos fizikai tulajdonságaik teljesen sajátosak voltak.